周进被皇帝委封广东学道后，即到广州上任，主持考秀才。按照惯例，周进请了几个人帮助看文章。他心里想道：我吃了很多苦，如今自己当权，须要把卷子都细细看过，不可屈了真才。
考试开始后，头两场无意外。第三场是南海、番禺两县童生参试。周进坐在堂上，见那些童生纷纷进来：有小的，也有老的；有仪表端正的，也有獐头鼠目的；有衣冠齐整的，也有褴楼破烂的。最后进场的一个童生，面黄肌瘦，花白胡须，头上戴一顶破毡帽。广东天气温暖，但这时已是十二月上旬，也颇有寒意。那童生却穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩。他接了卷子，下去归号。周进看在眼里，封门进去。
午前，周进估计有考生要交卷，就走出来坐在堂上。穿麻布直裰的童生上来交卷，那衣服因是朽烂了，在号里又扯破了几块。周进看看自己身上，绯袍金带，何等辉煌，心里颇多感慨。他翻了点名册，问那童生道：“你是范进？”
范进跪下道：“童生就是。”
周进又问：“你今年多少年纪？”
范进回答：“童生册上写的是30岁，童生实年54岁。”
周进问：“你考过多少回？”
范进说：“童生20岁应考，到今考过二十余次。”
周进点点头，又问：“为什么总是考不取？”
范进说：“因童生文字荒谬，所以各位大老爷不曾赏取。”
周进说：“这也未必尽然。你且出去，待本道细看卷子。”
范进磕头称谢，下去了。
那时天色尚早，无童生交卷。周进将范进的卷子用心用意看了一遍，心里不喜，说：“这样的文字，都说的是什么话！怪不得不进学！”遂把卷子扔在一边。
又坐了一会，还不见人来交卷。周进想：何不把范进的卷子再看一遍，倘有一线之明，也可怜他的苦心。于是，他又从头至尾看了一遍，觉得有些意思。于是又看了一遍，他不觉叹息道：“这样的文字，连我看一二遍也不能解，直到看三遍之后，才晓得是天地间之至文，真乃一字一珠！可见世上糊涂试官，不知屈煞了多少英才！”他忙取笔细细圈点，卷面上加了三圈，即填了第一名。
放榜那天，范进高中第一。周进召见范进，赞扬了一番，说：“本道看你的文字，功力已到了，即在本科，一定发达。”他叮嘱范进一定要参加举人考试。
范进心里欢喜，磕头谢了。范进拜辞周进后，连夜回家。他家离城45里路，全家住着一间草屋，一厦披子，门外是个茅草棚。正屋是母亲住的，妻子住在披屋里。他妻子是集上胡屠户的女儿。
范进进学回家，母亲、妻子俱欢喜。正待烧锅做饭，只见他丈人胡屠户手里拿着一副大肠和一瓶酒，走了进来。胡屠户对范进说：“我也是倒运，把女儿嫁给你这个现世宝穷鬼，历年以来，不知累了我多少。如今不知我积了什么德，挈带你中了相公，今特地带酒来祝贺你。”
范进唯唯连声，叫妻子把肠子煮了，烫起酒来，在茅草棚下坐着。母亲和妻子去厨下做饭。胡屠户吩咐女婿道：“你既中了相公，凡事要有个体统。比如我这个行业里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你就不可在我们面前妆大。若是家门口那些种田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光。你是个烂忠厚没用的人，所以我不得不教导你，免得惹人笑话。”
范进说：“岳父见教的是。”
胡屠户又道：“亲家母也来这里坐着吃饭。老人家每日小菜饭，想也难过。我女儿自从进了你家门，十几年来，猪油可曾吃过两三回哩！可怜！可怜！”
说罢，婆媳两个都来坐着吃饭。胡屠户一直吃到日西时分，喝得醉醺醺的，才横披了衣服，腆着肚子走了。
6月底，同案考中秀才的人约范进去乡试。范进因没有盘费，同丈人商议，被胡屠户一口啐在脸上，骂了一个狗血喷头：“你中了一个相公，就‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’来！我听人说，就是中相公时，也不是你的文章，这是宗师看你老，过意不去，舍与你的。如今想中老爷！这些中老爷的都是天上的文曲星，一个个方面大耳，都有万贯家私，哪像你尖嘴猴腮的。趁早收了这个心，明年在我们那一行里寻份教书的差事，每年赚几两银子，养活你那老不死的老娘和你老婆是正经！你问我借盘缠，我一天杀一个猪还赚不得钱把银子，都给了你去丢在水里，叫我一家老小喝西北风！”
顿夹七夹八，骂得范进摸门不着。辞了丈人回来，他心里寻思：宗师说我的功力已到，自古无场外的举人，如不去考一考，如何甘心？
于是，范进便向几个同案借了盘费，瞒着丈人，到城里乡试。出了场，即便回家。家里人已是饿了两三天。被胡屠户知道了，又是一顿臭骂。出榜那天，家里没有早饭米。母亲吩咐范进道：“家有一只生蛋的母鸡，你快拿到集上去卖了，买几升米来煮粥吃，我已是饿得两眼都看不见了。”
范进慌忙抱了鸡，走出门去。才去一个多时辰，只听得一片锣响声，三匹马飞奔而来。那三个人下了马，叫道：“快请范老爷出来，恭喜高中了！”
范母不知是什么事，吓得躲在屋里；听见儿子中了举人，方敢伸出头来说道：“诸位请坐，小儿方才出去了。”
这时，又来了几匹马，原来二报、三报到了。顿时，挤了一屋子人。邻居也都来了，挤着看。范母没奈何，只得央请一个邻居去寻她儿子。
那邻居飞奔到集上，只见范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的，东张西望，在寻人卖鸡。邻居道：“范相公，快些回去！恭喜你中了举人，报喜人挤了一屋哩。”范进以为是哄他，只装不听见，低着头往前走。邻居见他不理，走上来，就要夺他手里的鸡。
范进说：“你夺我的鸡干什么？你又不买。”
邻居道：“你中举了，叫你快回家打发报喜人哩！”
范进说：“高邻，你晓得我家今日没有米，卖鸡救命，为什么拿这话来混我？我又不同你开玩笑，你回去罢，莫误了我卖鸡。”
邻居见他不信，劈手把鸡夺了，掼在地上，一把拉了他回来。报喜人见了道：“好了，新贵人回来了。”正要拥着他说话，范进快步走进屋里，见中间报帖已经升挂起来，写道：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元。京报连登黄甲。”
范进看了一遍，又念了一遍，把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”说着，他往后一跤跌倒，牙关咬紧，不省人事。
范母慌了，忙让人灌了几口开水。范进醒后，爬起来，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，他不由分说，就往门外飞跑，把报喜人和邻居都吓了一跳。范进走出大门不多路，一脚踹在池塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水。众人拉他不住，看他拍着笑着，一直往集上走。众人大眼望小眼，一齐道：“原来新贵人欢喜疯了！”
范母哭道：“怎么这样苦命，中了一个举人，就疯了！这一疯，几时才得好？
范妻胡氏也哭着说：“早上出去好好的，怎么就得了这样的病！这怎么办呢？”
众邻居劝道：“老太太不要心慌。我们已经派两个人跟着范老爷，不会出事的。这里众人从家里拿些鸡蛋酒米，且款待了报喜的老爹们，再来商酌。”
当下，众邻居有拿鸡蛋来的，有拿白酒来的，也有背了斗米来的，也有提两只鸡来的。胡氏哭哭啼啼，在厨下收拾好了，放在草棚里。邻居又搬些桌凳，请报喜人坐着喝酒。
范母问：“小儿疯了，如何是好？”
一个报喜人说：“在下倒有一个主意，不知行得行不得？”
众人问：“什么主意？”
那人说：“范老爷只因欢喜狠了，痰涌上来，迷了心窍。如今只消他怕的人打他一个嘴巴，说：‘这报喜的话都是哄你的，你并没中。’他被这一吓，把痰吐了出来，就明白了。”
众邻都拍手道：“这个主意好得很，妙得很！范老爷怕的，莫过于他丈人。好了，快寻胡老爹来。”正说着，胡屠户来了，拿着五千钱，后面跟着一个佣工，提着七八斤肉，正要来贺喜。他进门见了范母。范母哭着告诉了一番，胡屠户诧异道：“难道这等没福？”外边人请胡老爹说话。胡屠户把肉和钱交给女儿，走了出来。众人同他商议。胡屠户听了，面有难色：“他虽然是我女婿，如今做了老爷，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的！我听人说：打了天上的星宿，阎王就要拿去打一百铁棍，发在十八层地狱，永不得翻身。我不邻居内一个尖酸人说道：“罢了！你每日杀猪，白刀子进去，红刀子敢做这样的事！”
出来，阎王也不知叫判官在簿子上记了你几干条铁棍了：就是添上这一百棍，也没什么要紧。恐怕把铁棍子打完了，也算不到这笔帐上来。如果你救好了女婿的病，阎王叙功，说不定从地狱里把你提上第十七层来。”
报喜人说：“不要只管讲笑话。胡老爹，这事只能这样做，你好歹也得干一干。”
胡屠户只得答应，当下连斟两碗酒喝了，壮一壮胆，把方才这些顾虑收起，将平日的凶恶样子拿出来，卷一卷那油晃晃的衣袖，往集上去。五六个邻居都跟着。范母赶出来叫道：“亲家，你只可吓一吓他，千万不要把他打伤了！”
众邻居道：“这个自然，何消吩咐！”
众人来到集上，见范进正在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，还在拍着掌，口里叫道：“中了！中了！”
胡屠户凶神似地走到跟前，说道：“该死的畜生！你中了什么？”撩手一个嘴巴打上去。众人见这模样，忍不住都笑起来。
胡屠户虽然大着胆子打了一下，心里到底还是怕的，那手早颤起来，不敢再打第二下。范进因这个嘴巴，也被打晕了，昏倒在地。众邻居一齐上前，替他抹胸口，捶背心，弄了好一阵，才渐渐喘息起来，眼睛明亮，不疯了。众人扶他起来，借庙门口一个外科郎中的板凳坐着。胡屠户站在一边，觉得手隐隐疼痛；自己看时，巴掌仰着，再也弯不过来，心里懊恼道：“果然，天上文曲星是打不得的，而今菩萨计较起来了！”想一想，更觉得疼了，他连忙向郎中讨了个膏药贴着。
范进看看众人，问道：“我怎么坐在这里？”
众邻居道：“老爷，恭喜高中了。刚才你欢喜得引出了痰，现在痰吐出来，好了。”
范进说：“是的。我也记得是中了第七名。”说着，自己整理了头发，又向郎中要了一盆水洗洗脸。一个邻居早把另一只鞋寻来，替他穿上。
后来，范进又考中了进士，做了大官。
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